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福原 愛 |
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進化し続ける向こう側に
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 ベスト16に終わった今年１月の全日本選手権大会のあと、福原は大幅なモデルチェンジに踏み切った。ラケットとラバーを替えたのである。 ともに、これまでのものより弾きがよくスピードを重視したものだ。 より攻撃的なスタイルを目指してのことである。 福原の父・武彦氏がこう解説する。 「木の感触が手に伝わってくるような、球離れがいいラケットに変更しました。ラバーも、スピードを重視しました」 球速を生かしたプレーの変化は、結果としてすぐにあらわれた。 ２月の「ジャパン・トップ12」で、それまでにないようなアグレッシブなプレーを披露し、全日本で苦杯を喫した日本生命の藤井寛子に雪辱。 「愛ちゃんは、全日本のときよりも、かなりスピードがありました。完敗です」 藤井はそう言って、福原の短期間での成長を認めた。 その後、決勝まで進み、全日本チャンプの平野早矢香（ミキハウス）にもマッチポイントを握るなど、あと一歩のところまで肉迫したのだった。 試合後、福原自身は笑顔でこう話し、確実な成果を感じとっている様子だった。 「正直、不安はありましたが、ここまでやれたので自信になりました。まだミスもありますが、思い切ってやっていきたい」 そして、４月15日まで行なわれたプロツアー「ブラジルオープン」では平野を倒し、自身初となる決勝へ進出。 惜しくも優勝は逃したものの準優勝となり、福原は着実に変貌を遂げている様子がうかがえる。 もうひとつ、大きな変化がある。フォームの改造である。 「自分の力で打ち抜いていくような、積極的かつ攻撃的なスタイルに近づいていて、いい方向に向かっていると思います。まだ細かい修正点はありますが、いまのところ順調にきていると思います」 父・武彦氏は現段階での調整ぶりをこう分析した。 もちろん、課題がないわけではない。 しかし、それがある限り、成長が止まることはない。
こうした進化は、グローバルな視点に立ち、世界基準のプレーを可能たらしめるために必要な決断だったのだ。 14歳で世界ベスト８に入った天才の物語は成熟のときを迎え、いよいよ目が離せなくなってきた。 世界選手権へ、そして北京五輪に向けて... |
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撮影＝安部俊太郎 取材＝青柳雄介
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(詳細は「ニッタクニュース6月号」に掲載)
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